Au moins six personnes sont mortes et des dizaines ont été blessées dans une tempête de poussière aveuglante lundi matin qui s’est accumulée dans des véhicules au sud de Springfield, dans l’Illinois, dans ce que le gouverneur JP Pritzker a décrit comme « horrible ».
Le trafic sur l’Interstate 55 a été bloqué sur près de 30 miles dans les deux sens.
Des séquences vidéo publiées sur Twitter montraient des dizaines de voitures et de semi-remorques mutilés au milieu de la fumée et de la poussière des deux côtés de l’autoroute. Des flammes étaient encore visibles depuis au moins un véhicule. Une photo représentait une scène presque apocalyptique de ruines carbonisées se détachant sur le brouillard.
« La cause de l’accident était des vents violents soufflant de la terre des champs agricoles de l’autre côté de l’autoroute, entraînant une visibilité nulle », a déclaré le major de la police de l’État de l’Illinois, Ryan Starick, lors d’une conférence de presse. Il a déclaré que le nombre exact de morts serait publié plus tard dans la journée.
L’empilement s’est produit juste avant 11 heures, heure centrale, près de la borne kilométrique 76 dans le comté de Montgomery, dans le centre-sud de l’Illinois, incitant les autorités à interrompre la circulation entre les bornes kilométriques 52 et 80, selon le ministère des Transports de l’Illinois.
Lundi soir, la police de l’État de l’Illinois a déclaré que 72 véhicules, dont des voitures particulières et plusieurs semi-remorques, étaient impliqués dans l’accident. Starrick a déclaré que deux semi-remorques avaient pris feu. Selon les responsables du comté de Montgomery, 10 hélicoptères ainsi qu’une équipe chargée des matières dangereuses ont été appelés sur les lieux pour combattre l’incendie, qui impliquait une batterie d’outils électriques en feu dans une semi-remorque.
La police de l’État de l’Illinois a déclaré que 37 autres personnes avaient été emmenées à l’hôpital avec des blessures allant de mineures à potentiellement mortelles et âgées de 2 à 80 ans.
Les six personnes décédées lundi soir ont été identifiées comme étant Shirley Harper, 88 ans, de Franklin, Wisconsin. Le bureau du coroner du comté de Montgomery s’efforce d’identifier les cinq autres victimes, selon la police de l’État de l’Illinois.
Les accidents ont impliqué 40 à 60 voitures particulières et plusieurs semi-remorques, dont deux ont pris feu, a déclaré Starrick. Au moins 30 personnes blessées ont été transportées dans des hôpitaux et 10 hélicoptères avec une équipe chargée des matières dangereuses ont été appelés sur les lieux pour combattre l’incendie, qui impliquait une batterie d’outils électriques en feu dans une semi-remorque.
Selon le météorologue en chef du WSIL, Nick Hausen, la poussière des champs nouvellement plantés a entraîné une faible visibilité dans la région.
Nathan Cormier dit Weather.com Il roulait sur l’autoroute lorsqu’il a vu un nuage de fumée au loin.
Le météorologue du National Weather Service, Chuck Shafer, a déclaré à l’Associated Press que la zone était principalement plate avec peu d’arbres.
« Toute la région a été très sèche ces trois dernières semaines », a déclaré Shafer. « Les agriculteurs labourent et plantent leurs champs. La couche arable est très meuble.
Le redoutable « Dust Bowl »
Evan Anderson, 25 ans, qui rentrait chez lui à Saint-Louis depuis Chicago, a déclaré qu’un demi-tour avant de heurter son véhicule l’avait sauvé d’autres dommages.
« Vous ne pouvez même pas voir », a déclaré Anderson. « Les gens essayaient de ralentir, d’autres non, et j’ai traversé. Il y avait tellement de voitures et de semi-remorques derrière eux à une telle vitesse.
Kevin Schott, directeur des services d’urgence du comté de Montgomery, a déclaré qu’il s’agissait d’un « scénario très difficile » et « très difficile de s’entraîner ».
« Nous avons dû fouiller chaque véhicule pour voir s’il s’était écrasé ou s’il avait été remorqué, pour vérifier s’il y avait des blessés », a-t-il déclaré. « Les gens étaient bouleversés – visiblement, de manière compréhensible. »
« Je les ai déjà conduits, vous savez », a déclaré Cormier. « Vous prenez vos risques, ralentissez. Je me suis déplacé dans la voie de gauche pour sortir de derrière un semi-remorque. C’est là que j’ai vu tout ce qui se tenait sur la route. »
Il a décrit la scène comme un « bol de poussière ».
Les responsables ont conseillé aux personnes qui souhaitent retrouver les victimes d’appeler le 1-800-REDCROSS.
Les autorités s’attendaient à ce que la route reste fermée jusqu’au soir et les navetteurs ont été invités à emprunter des itinéraires alternatifs. Les rafales de vent étaient comprises entre 35 et 45 miles par heure, selon Weather.com.
Les tempêtes de poussière sont rares dans cette région. En 2014, la poussière des champs agricoles secs près de Carlinville, à environ 45 miles au sud de Springfield, a provoqué plusieurs collisions sur la route 108 de l’État de l’Illinois. Un conducteur a déclaré au (Springfield) State Journal-Register que la saleté des champs de soja labourés s’était détachée et avait créé la couleur brune. Des nuages de poussière recouvraient l’autoroute et les conducteurs ne pouvaient pas voir au-delà des capots de leurs véhicules, a indiqué la police.
Contributeurs : Diffini Jackson et Steven Sperry, State Journal-Registre ; Le Presse associée
