CLEVELAND – Dan Staley revient encore sur les erreurs critiques de 1991.
C'était le 31 mars, il y a 33 ans. Staley était le meneur des Virginia Cavaliers et du All-American.
Les Cavaliers menaient par cinq avec 1:25 à jouer en temps réglementaire lors du match de championnat national contre les Tennessee Lady Vols et le légendaire entraîneur Pat Summitt.
Puis, ils se retrouvèrent soudainement à égalité avec quatre secondes à jouer. L'entraîneur de l'UVA de l'époque, Debbie Ryan, a demandé un temps mort et a fait match nul pour que Staley atteigne le bord. (Ensuite, vous n'avez pas pu faire avancer le ballon à la dernière minute.)
Staley est intervenu, a décollé, a atteint le panier, s'est étiré jusqu'au bord dans la circulation… et a raté. Virginia a récupéré le tableau et un autre regard, mais n'a pas pu marquer. Le match s'est déroulé en double prolongation, Staley a commis une faute et Virginia a perdu 70-67.
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Bien qu'elle ait été nommée joueuse par excellence du Final Four – terminant le match avec 28 points, 11 rebonds, six passes décisives et trois interceptions – le match a hanté Staley pendant des années.
« Nous en parlons encore aujourd'hui, elle a dû descendre de deux pieds parce qu'elle était dans la circulation », a déclaré Ryan à USA TODAY Sports. « Elle est tout aussi compétitive aujourd'hui qu'elle l'était à l'époque. »
Mais « nous avons réglé le problème avec 2017 », a déclaré Ryan, faisant référence au premier titre de Staley en tant qu'entraîneur avec la Caroline du Sud.
Désormais, après avoir mené les Gamecox à leur troisième titre national, 1991 n'est plus qu'un (très) lointain souvenir.
Dimanche, l'équipe de Staley a remporté son troisième championnat NCAA. L'Iowa en tête 87-75. Elle est devenue le cinquième entraîneur-chef et le premier entraîneur noir à remporter trois titres ou plus de basket-ball féminin, rejoignant Geno Auriemma de Summit (huit) d'UConn (11), Tara VanDerveer de Stanford (trois) et Kim Mulkey de LSU (trois).
Staley était ému tout le match. Elle avait l'air au bord des larmes alors qu'elle se disputait avec les officiels en première mi-temps alors que l'Iowa menait par 11 points., Elle a déclaré plus tard qu'elle souffrait « un peu de SSPT » parce que « je ne veux pas que ce qui s'est passé l'année dernière (lorsque l'Iowa a battu la Caroline du Sud en demi-finale nationale) se reproduise cette année ».
Après une victoire en Caroline du Sud et une saison parfaite de 38-0, Staley a reçu le trophée et il a été littéralement dévasté.
« Vous portez le fardeau de chacun de vos joueurs, de tous les entraîneurs et du staff qui ont tant apporté à notre équipe », a-t-il déclaré. « Et ne pas échouer, faire le travail est un énorme fardeau. Vous devenez émotif parce que vous le voulez pour eux.
Staley a remporté son troisième championnat lors des sept dernières compétitions, ce qui témoigne du fait que l'une des plus grandes meneuses de jeu de tous les temps dirige désormais le meilleur programme de l'ère actuelle du basket-ball féminin. La saison parfaite 38-0 de la Caroline du Sud est son 10e championnat de basket-ball féminin invaincu de la NCAA et est particulièrement impressionnante compte tenu de l'homogénéité explosive tout au long du match.
Staley n'a jamais eu la joie de remporter un titre en tant que joueur, mais alors que les Gamecocks se préparent à affronter l'Iowa samedi, a réfléchi Staley.
Il a parlé du chagrin de 1991. « Ce que nous avons gagné en 2017 était vraiment spécial. … Je ne pensais pas que j'allais entraîner. Je pensais que ce serait le cas. Mais une fois que j’ai pu m’entraîner, j’ai voulu cocher cette case (championnat national). »
En tant qu’entraîneure, elle a peut-être plus aimé gagner qu’en tant que joueuse. (Notez que même si Staley n'a pas l'expérience de remporter un titre NCAA, les réalisations personnelles abondent, dont trois médailles d'or olympiques.)
« Lorsque vous célébrez (une victoire) en tant qu'entraîneur, vous pouvez célébrer bien d'autres choses », a déclaré Staley. « C'est très gratifiant. »
Pour Staley, ce ne sont pas des mots vides de sens. Lorsqu'il a remporté son premier en 2017, il a organisé des mini-répliques de trophées de championnat national pour ses coéquipiers et entraîneurs de Virginie parce que « je voulais qu'ils ressentent quelque chose de tangible à l'idée de remporter un championnat national parce qu'ils voulaient le faire. »
Ryan a fait écho à la joie de Staley de partager avec les autres, affirmant que « c'est une dynamique différente » lorsque l'on réussit en tant qu'entraîneur. Elle a toujours ce trophée de 2017, et même si elle n'a pas besoin ou n'attend pas d'exemplaires, Ryan soupçonne que Staley commence sa collection.
« Elle a toujours ce dynamisme qu'elle avait en tant que joueuse », a déclaré Ryan. « J'ai toujours pensé qu'elle allait être une excellente entraîneuse. On pouvait presque le prédire. Elle commence tout juste à dominer la scène.
Il ne fait aucun doute que le championnat de 1991 a profondément blessé Staley. Mais cela ne lui a pas fait de mal. Cela lui a fait mal, mais ces marques se sont estompées avec le temps et les autres trophées.
Imaginez à quel point ils seront éloignés lorsqu'elle remportera son quatrième.
