Une fusée japonaise à combustible solide a explosé quelques secondes après son lancement initial alors que Space One, une entreprise privée, tentait de devenir la première du pays à mettre un satellite en orbite.
Le vaisseau spatial Kairos, haut de 59 pieds, a décollé de la péninsule de Kii, dans l'ouest du Japon, à 11 h 01 mercredi.
Cinq secondes après que les gyroscopes aient quitté leur rampe de lancement, il y a eu une énorme explosion au milieu de la fusée et le navire inoccupé s'est transformé en une boule de feu et de fumée.
Kairos, ou système de fusée avancé et instantané basé sur l'IA, transportait un satellite gouvernemental expérimental qui pourrait temporairement remplacer les satellites de renseignement s'ils tombaient hors de leur orbite.
Space One a déclaré avoir « immobilisé le vol » après le lancement et analysait les données de vol.
Les débris de l'explosion sont finalement tombés dans les montagnes et dans l'océan.
Un problème a déclenché le système d'arrêt de vol autonome, a déclaré Shuhei Kishimoto, gouverneur du gouvernement local de Wakayama, après avoir été informé par les responsables.
Kishimoto n'a pas clarifié le problème qui a provoqué l'activation du système de mise à la terre.
Les Kairos ont été conçus et construits pour être hautement automatisés, comprenant un système de décrochage pour avion.
Une équipe d'environ une douzaine de travailleurs devait travailler au centre de contrôle des missiles voisin.
Aucun blessé n'a été signalé à proximité de la rampe de lancement et l'incendie provoqué par l'explosion a été éteint.
Space One a été créée en 2018 à la suite de la fusion de plusieurs sociétés, dont Canon Electronics, la société d'ingénierie IHI et la Banque de développement soutenue par le gouvernement japonais.
La société a été créée en tant que fournisseur de lancements spatiaux « faciles et abordables » pour emmener les entreprises des clients dans l'espace. Selon son site Internet.
« Grâce à notre rampe de lancement et à notre plate-forme dédiées, nous réduirons le coût de mise en orbite des satellites et contribuerons au développement des activités spatiales », indique le communiqué de mission de la société.
La fusée se compose de trois étages de moteurs à combustible solide et d'un moteur à combustible liquide post-boost qui tente de transporter des charges utiles allant jusqu'à 250 kg en orbite terrestre basse.
Le lancement était initialement prévu samedi dernier, mais a été repoussé à mercredi après qu'un navire est entré dans une zone réglementée dans la mer voisine.
Le port spatial Kii Kushimoto est situé à environ 220 km au sud-est d'Osaka, dans la préfecture de Wakayama.
Les plans agressifs et peu coûteux de Space One incluent une « activité de lancement plus courte » et « la fréquence de lancements la plus élevée au monde (plus de 20 par an) ».
Space One n'a pas divulgué les coûts de lancement de Kairos, mais le dirigeant de la société, Gozo Abe, a déclaré que la société était « suffisamment compétitive » par rapport à son rival américain Rocket Lab.
Rocket Lab a acheté 40 petites fusées électroniques à la Nouvelle-Zélande depuis 2017, payant environ 7 millions de dollars par vol.
L'explosion de mercredi est le dernier incident en date à affecter les ambitions spatiales relativement jeunes du Japon.
En juillet dernier, le moteur Epsilon S de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) a explosé pendant une minute lors d'un essai moteur de deuxième étage.
La fusée de transport moyen H-3 de la JAXA a reçu l'ordre de s'autodétruire lors de son premier vol en mars dernier après que son moteur du deuxième étage n'ait pas réussi à s'allumer comme prévu.
Le vaisseau spatial H-3 devrait lancer 20 satellites et sondes dans l’espace d’ici 2030.
L'agence spatiale a connu son lot de succès depuis l'atterrissage de sa première sonde lunaire sur la Lune le 13 janvier, mais il lui a fallu plus d'un mois pour rétablir sa connexion après l'atterrissage.
Lorsque le Smart Lander (SLIM) a atterri sur la surface de la Lune le 13 janvier, le Japon est devenu le cinquième pays à explorer la Lune.
Avec des fils de poteaux.
