Pourtant, les responsables américains et leurs alliés européens débattent d’éventuelles réponses économiques à l’Iran, alors que de hauts responsables occidentaux se sont réunis lundi à Washington pour les réunions de printemps du Fonds monétaire international et de la Banque mondiale. Leurs options sont limitées car l'Iran est déjà l'un des pays les plus lourdement sanctionnés au monde, avec des sanctions américaines en place sur ses secteurs bancaire, manufacturier et énergétique.
L’une des options restantes les plus évidentes consiste à étendre sérieusement les sanctions contre les entreprises chinoises qui ont acheté de grandes quantités de pétrole brut iranien exporté, une source de financement pour Téhéran coupé de l’Occident. Les États-Unis ont imposé l'année dernière des sanctions sur certains liens commerciaux dans le commerce pétrolier entre la Chine et l'Iran, mais les experts estiment que l'administration pourrait aller plus loin en imposant des restrictions à davantage de raffineries et de banques chinoises.
Cependant, cela comporte ses propres risques. La secrétaire au Trésor Janet L. Yellen et d’autres responsables de l’administration ont cherché à renforcer leurs liens avec la Chine ces derniers mois, et le coup soudain porté à la production d’énergie pourrait irriter Pékin. En outre, la réduction des ventes de brut iranien pourrait faire grimper les prix du pétrole à l’échelle mondiale dans un contexte de pénurie d’approvisionnement, ce qui entraînerait une hausse des prix du gaz à l’approche de l’élection présidentielle de 2024.
« Il n'y a pas beaucoup d'options pour changer la donne parce qu'une grande partie de l'Iran est déjà sanctionnée », a déclaré Rachel Ziemba, chercheuse principale adjointe au Center for a New American Security, un groupe de réflexion sur la politique étrangère. « Mais si vous voulez vraiment réduire les revenus pétroliers de l'Iran, vous devez passer par la Chine et les entreprises chinoises. »
Permettre aux banques chinoises de faciliter l’achat de pétrole iranien retirerait 1,5 million de barils par jour des marchés mondiaux. Cela ferait passer les prix du pétrole au-dessus de 100 dollars le baril, un cauchemar politique pour l’administration Biden, a déclaré Bob McNally, président de Rapidan Energy Group.
« La dernière chose que Biden veut, c'est une hausse des prix du gaz, donc il veut que l'Iran vende son pétrole à la Chine. Il ne veut pas que ce pétrole soit fermé. C'est aussi simple que cela ; il ne peut pas sanctionner le pétrole iranien », a déclaré McNally. « Ils peuvent faire des choses symboliques, ici ou là. Peut-être s'en prendre à un petit commerçant, mais c'est tout. »
Biden a appelé au calme à la suite de l'attaque iranienne. Les États-Unis ont clairement indiqué qu'ils ne participeraient à aucune frappe militaire israélienne contre l'Iran, et de hauts responsables ont insisté sur le fait que leur intention était de « désamorcer les tensions régionales » afin d'empêcher une épidémie plus large. Le cabinet de guerre israélien s'est réuni lundi pour discuter des réponses possibles.
Alors que l'Occident a exclu toute participation à des représailles militaires, une réponse économique aux actions de l'Iran semble de plus en plus certaine. La présidente de la Commission européenne, Ursula van der Leyen, a déclaré que les responsables de Bruxelles discuteraient de sanctions plus sévères contre l'Iran. « Nous envisagerons des sanctions supplémentaires contre l'Iran en étroite coopération avec nos partenaires », a-t-il déclaré dans un communiqué.
Par exemple, des responsables américains ont discuté du renforcement de l'accès de l'Iran aux fonds gelés destinés à l'aide humanitaire, ont déclaré deux personnes proches du dossier, s'exprimant sous couvert d'anonymat pour décrire des conversations privées. Ils ont également discuté de l’imposition de sanctions supplémentaires contre les responsables et les entreprises iraniennes. La première pourrait s’avérer largement symbolique : l’Iran n’a pas encore accès à ces fonds. On ne sait pas non plus quel impact les sanctions auront sur d’autres entreprises, comme les fournisseurs internationaux de pièces détachées pour les drones iraniens.
Une porte-parole du Trésor a refusé de commenter les discussions en cours, mais Yellen devrait s'adresser aux médias mardi.
L’administration Biden subit également des pressions de la part du Capitole pour agir. La Chambre a approuvé lundi à une écrasante majorité une législation visant à freiner les ventes de pétrole iranien à la Chine. Les critiques ont fait valoir que Biden aurait dû aller plus loin pour garantir que Téhéran ne puisse pas récolter des milliards de dollars grâce à ses exportations de pétrole.
« A la suite de l'attaque massive et disproportionnée de l'Iran contre Israël, et alors que le pays envisage une nouvelle escalade, toutes les mesures non militaires devraient être sur la table. Cela inclut le ciblage des ventes de pétrole iraniennes existantes », ont déclaré Jeanette et Ely de Counterterrorism and Intelligence à le Washington Institute for Near East Policy, un groupe de réflexion basé à Washington, a déclaré Matthew Levitt, directeur du projet Reinhardt.
Cependant, d’autres experts affirment que le défi réside dans le fait que Washington est déjà trop agressif dans sa position à l’égard de Téhéran. L’Iran est soumis à des restrictions économiques plus strictes depuis que l’administration Trump a abandonné l’accord nucléaire conclu par le président Barack Obama, laissant peu de marge de manœuvre aux décideurs politiques pour faire face à de nouvelles urgences.
«Nous sommes sous pression maximale [on Iran] Fondamentalement, depuis novembre 2018, on ne peut pas faire grand-chose », a déclaré Espandiar Batemangelidz, fondateur et PDG de la Fondation Bourse & Bazaar, un groupe de réflexion axé sur les affaires internationales et la diplomatie économique. « C'est vraiment un problème de pression maximale : tout d'un coup, vous vous retrouvez avec ce que vous pensiez être une question de politique iranienne, et non une question de politique iranienne. »
