- Par Théo Leggett
- Correspondant commercial, BBC News
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Un ancien employé de Boeing qui avait fait part de ses inquiétudes quant à la qualité de fabrication de l'entreprise a été retrouvé mort aux États-Unis.
John Barnett a travaillé chez Boeing pendant 32 ans jusqu'à sa retraite en 2017.
Dans les jours qui ont précédé sa mort, il témoignait dans une affaire de dénonciation contre l'entreprise.
Boeing a déclaré qu'il était attristé d'apprendre le décès de M. Barnett. Le coroner du comté de Charleston a confirmé lundi son décès à la BBC.
L'homme de 62 ans est décédé des suites de « blessures qu'il s'est lui-même infligées » le 9 mars et la police a ouvert une enquête.
M. Barnett a travaillé pour American Airlines pendant 32 ans, jusqu'à sa retraite en 2017 pour raisons de santé.
Depuis 2010, il travaille comme responsable qualité à l'usine de North Charleston, qui a construit le 787 Dreamliner, un avion de pointe utilisé principalement sur les liaisons long-courriers.
Il a également déclaré avoir découvert de graves problèmes avec les systèmes d’oxygène, ce qui signifie qu’un masque respiratoire sur quatre ne fonctionnerait pas en cas d’urgence.
Peu de temps après le début des travaux en Caroline du Sud, les responsables de la construction du nouvel avion ont déclaré qu'il craignait que le processus d'assemblage soit précipité et que la sécurité soit compromise, ce que la société a nié.
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John Barnett était un ancien responsable du contrôle qualité chez Boeing
Il a ensuite déclaré à la BBC que les travailleurs n'avaient pas suivi les procédures destinées à suivre les pièces dans l'usine, provoquant ainsi la disparition des composants défectueux.
Dans certains cas, les pièces de qualité inférieure sont retirées des poubelles et montées sur des avions construits pour éviter les retards dans la chaîne de production.
Il a ajouté que les tests des systèmes d'oxygène d'urgence qui seront installés sur le 787 ont montré un taux de défaillance de 25 %, ce qui signifie qu'un système sur quatre ne parviendrait pas à se déployer en cas d'urgence réelle.
M. Barnett a déclaré qu'il avait alerté les gestionnaires de ses préoccupations, mais qu'aucune mesure n'avait été prise.
Boeing a nié ses affirmations. Cependant, un examen réalisé en 2017 par le régulateur américain, la Federal Aviation Administration (FAA), a confirmé certaines des préoccupations de M. Barnett.
Il a été établi qu'au moins 53 pièces « non conformes » étaient inconnues à l'usine et étaient considérées comme perdues. Boeing a reçu l'ordre de prendre des mesures correctives.
Concernant la question des bouteilles d'oxygène, l'entreprise a déclaré en 2017 avoir « mal trié certaines bouteilles d'oxygène reçues du fournisseur ». Mais il a nié qu’aucun d’entre eux ait été réellement installé dans l’avion.
Après avoir pris sa retraite, il s'est lancé dans une longue action en justice contre l'entreprise.
Elle l'a accusé d'avoir diffamé sa personnalité et d'avoir interféré avec sa carrière en raison des problèmes qu'elle avait signalés – allégations démenties par Boeing.
Au moment de son décès, M. Barnett se trouvait à Charleston pour des entretiens juridiques liés à l'affaire.
La semaine dernière, il a déposé officiellement, interrogé par les avocats de Boeing, avant d'être contre-interrogé par son propre avocat.
Il devait être interrogé davantage samedi. Comme il ne s'est pas présenté, une enquête a été menée à son auberge.
Il a ensuite été retrouvé mort dans un camion sur le parking de l'hôtel.
S'adressant à la BBC, son avocat a qualifié sa mort de « tragique ».
Dans un communiqué, Boeing a déclaré : « Nous sommes attristés par le décès de M. Barnett et nos pensées vont à sa famille et à ses amis. »
Son décès survient à un moment où les normes de fabrication sont soumises à un examen minutieux, tant chez Boeing que chez son principal fournisseur, Spirit Aerosystems.
Cela fait suite à un incident au cours duquel une porte de sortie de secours inutilisée a explosé sur un tout nouvel avion Boeing 737 Max peu après le décollage de l'aéroport international de Portland.
Un rapport préliminaire du National Transportation Safety Board des États-Unis suggère que quatre boulons à clé conçus pour maintenir la porte solidement en place n'ont pas été installés.
La semaine dernière, la FAA a déclaré qu'un audit de six semaines de l'entreprise avait révélé « de nombreux cas dans lesquels l'entreprise n'aurait pas respecté les exigences de contrôle de qualité de fabrication ».
