Dan Staley a remporté son huitième championnat du tournoi SEC. Ses Gamecocks de Caroline du Sud ont terminé une deuxième campagne consécutive sans défaite menant au tournoi de la NCAA. Ils ont survécu à un rival de la conférence à Greenville, SC, LSU 79-72 dimanche.
Cela a dû être un moment que toute son équipe a apprécié ensemble. Au lieu de cela, elle était entourée de six joueurs autorisés à rester sur le terrain du Bon Secours Wellness Arena pour les dernières minutes du match. La plupart des joueurs qui ont mené la Caroline du Sud au cours de cette saison remarquable sont restés dans les vestiaires tandis que les autres ont coupé les filets à tour de rôle.
Staley a qualifié la scène de douce-amère. Le garde supérieur Te-Hina Paopao a déclaré que la célébration en sourdine était déchirante.
Gamecocks a eu du mal à capitaliser pleinement sur ce moment privilégié après un échappé à deux minutes de la fin du quatrième quart-temps. Gamecox menait de 7 points lorsque la garde du LSU Flau'jae Johnson a retiré le maillot de Milesia Fulvili de Caroline du Sud, coupant sa foulée alors qu'elle rebondissait au sol. Johnson a ensuite affronté Ashlyn Watkins de Caroline du Sud. Le centre des Gamecocks, Camila Cardoso, plaque Johnson au sol. Au milieu du chaos, un fan identifié à la télévision ESPN comme étant le frère de Johnson est sorti en courant des tribunes, a sauté sur la table de marque et est entré sur le terrain avant que la police ne l'escorte hors du sol.
LSU et la Caroline du Sud se sont affrontés au quatrième quart du championnat SEC. pic.twitter.com/rXw1tb1jWM
–ESPN (@espn) 10 mars 2024
Il a fallu 20 minutes pour dissiper la confusion. Les adversaires ont été séparés les uns des autres et tous les joueurs sur la touche des équipes ont été expulsés de leurs zones de banc respectives, à l'exception de Shania Fagin de Caroline du Sud, qui n'a pas quitté le banc de Gamecox, et de Papavo, déjà présent. Table de score pour accompagner le jeu. Cardoso mérite de faire partie des évincés.
Puis le jeu reprit et les Gamecocks eurent lieu. Ainsi, alors que certains des joueurs restés sur le terrain jubilaient, Staley a reconnu la situation de front.
« Je tiens à m'excuser auprès de la communauté du basket-ball », a-t-il déclaré lors de l'émission ESPN. « Quand vous jouez un match de championnat comme celui-ci dans notre ligue, vous savez que les choses vont s'échauffer. Aucune mauvaise intention. Leurs émotions sont bien en avance sur eux et cela arrive parfois.
Dan Staley parle de la bataille entre LSU et la Caroline du Sud après la victoire de Gamecox au championnat SEC. pic.twitter.com/vnF8WD3boW
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Il n'y a aucune excuse pour les réactions de Cardoso (ou des fans). Bush, un centre de 6 pieds 7 pouces, sera désormais absent pour un week-end. Mais Staley voulait aussi brouiller les cartes. Elle sait que ce qui s'est passé dimanche n'explique pas la saison invaincue de Gamecox ou le jeu en général.
« Je ne veux pas que les gens qui aiment le basket-ball féminin le regardent et pensent que c'est notre sport, parce que ce n'est pas le cas », a déclaré Staley. « Notre jeu est une belle chose. Pour être tout à fait honnête, cela en fait partie maintenant. Nous devons donc le réparer et nous devons y aller.
La conversation s'est tournée vers le match pour le titre de dimanche, qui couronne une séquence mouvementée de matchs de tournoi de conférence. L'altercation est peut-être un souvenir impérissable du week-end et au-delà, car elle a empêché la victoire de la Californie du Sud sur Stanford de remporter son premier titre Pac-12 en une décennie. Ou Kaitlyn Clark de l'Iowa marquant 30 points en seconde période et en prolongation lors de la victoire des Hawkeyes au Big Ten Championship contre le Nebraska. Ou l'entraîneur de Notre Dame, Neil Ivey, rayonnant de fierté alors que les Fighting Irish ont remporté la couronne de l'ACC.
Ce sera le sujet de conversation au premier tour du tournoi de la NCAA, et non la croissance continue de la popularité de ce sport. Selon ESPN, Cardoso purgera une suspension d'un match pour violation du code de conduite de la NCAA.
A 32-0, les Gamecocks cherchent à devenir leur 10e champion national invaincu. Ce qui s'est passé dimanche ne devrait pas éclipser la campagne de Caroline du Sud. Il ne doit pas non plus être considéré comme représentatif du basket-ball universitaire féminin dans son ensemble.
« S'ils avaient à nouveau une chance, ils le feraient différemment », a déclaré Staley.
Elle admet que ce qui s'est passé aura des conséquences. Les actions de Cardoso ont placé la Caroline du Sud – et LSU – dans une situation difficile inutile. Peut-être que d’autres seront également suspendus. Staley a déclaré: « (Je) crois que c'est la plus grande leçon qu'aucune de nos équipes ait dû expérimenter. »
Son entraîneur adverse a adopté une approche différente. Bien qu'il ait qualifié l'incident de laid, l'entraîneur du LSU, Kim Mulkey, a fait la lumière sur la situation en imaginant une confrontation entre des adversaires plus équilibrés.
« Pourquoi les entraîneurs ne sont-ils pas expulsés du banc ? Ce serait une sacrée fin, n'est-ce pas », a-t-elle déclaré.
« J'aurais aimé qu'elle pousse Angel Reese. Vous mesurez 6'8 » et ne poussez pas un peu quelqu'un.
L'entraîneur du LSU, Kim Mulkey, à propos de Camila Cardoso 👀 pic.twitter.com/gGtVuepYDb
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Elle a poursuivi : « Je peux vous dire ceci : j’aurais aimé que (Cardoso) pousse Angel Reese. Ne poussez pas un enfant – (vous) 6-8. Lâchez ces deux femmes dans Jaws, laissez-les partir. Ses commentaires ne servent à rien. Et Reese, malgré les mâchoires entre elle et Cardoso tout au long du match, a marché de la mêlée jusqu'au bout du terrain lorsque l'incident a commencé.
La compétition a été intense avant que les deux équipes ne prennent le terrain dimanche. La Caroline du Sud a gagné par 6 points lors d'un match serré entre LSU et la Caroline du Sud fin janvier. C'était la seule réunion prévue au programme de la conférence. Ensuite, ils ont terminé premier et deuxième de la SEC, et beaucoup espéraient les revoir lors du match de championnat. Par la suite, Reese a qualifié cela de match entre deux « gros frappeurs ». Même avant un échange de fin de partie, les joueurs échangeaient des barbes, et des moments de contact avec des huîtres appelés (et non appelés) ont éclaté en bagarre à un moment donné.
Staley a remercié les policiers pour avoir stoppé l'incident avant qu'il ne dégénère. Ses excuses n’ont pas seulement été présentées au tribunal. Il a dit plus tard qu'il appréciait que Johnson de LSU lui tende la main et s'excuse pour son rôle dans la confrontation. Cardoso a également noté sur les réseaux sociaux qu'il était « engagé à me conduire avec le plus grand respect et le plus grand esprit sportif à l'avenir ». En ce sens, la responsabilité est acceptée.
Cependant, les effets seront équilibrés. L'incident a fait la une des journaux dimanche. Mais cela ne devrait pas nuire au succès de Gamecox. La beauté du mois de mars – ce qui était et ce qui est à venir – devrait briller plus fort que la folie du dimanche.
Toutefois, il ne sera pas définitivement détruit. Ou du moins encore oublié. « Nous nous mettons dans cette position », a déclaré Staley. « Nous avons pris des décisions qui nous ont forcé la main dans cette situation. J'espère donc que ce sera la dernière.
(Photo de Camila Cardoso : Tracy Glandz/The State/Tribune News Service via Getty Images)
