PITTSBURGH — Debout devant un petit groupe de journalistes au deuxième étage d'un hôtel d'Indianapolis lors du moissonneuse-batteuse de la NFL 2024, le directeur général des Steelers de Pittsburgh, Omar Khan, a exprimé sa « pleine confiance » dans le quart-arrière Kenny Pickett.
Dix jours plus tard, juste avant minuit, Russell Wilson a publié un montage vidéo de fans des Steelers agitant des serviettes terribles installées par Styx sur lesquelles on pouvait lire « Renegade » et étiquetant les Steelers sur ses plateformes de médias sociaux. Le quart-arrière vainqueur du Super Bowl et neuf fois Pro Bowler signera bientôt un contrat d'un an convivial avec les Steelers.
Dans une démarche qui défie les méthodes traditionnelles de constitution d'équipe des Steelers et rejette un principe fondamental de loyauté, les actions de Khan dimanche soir étaient plus éloquentes que ce qu'il avait dit il y a deux semaines.
Les dirigeants des Steelers ont déclaré à plusieurs reprises qu'ils voulaient un match pour le choix de première ronde de l'équipe en 2022, mais un quart-arrière vainqueur du Super Bowl – bien qu'ayant dépassé son apogée – est plus qu'un bras de camp pour pousser Pickett. Pickett, bien sûr, est toujours sous contrat, mais la concurrence pour conserver le poste de départ est devenue plus rude – et ce ne sera pas une compétition.
En signant Wilson, 35 ans, les Steelers télégraphient leur évaluation de Pickett, qui dit qu'il est dans une position beaucoup plus faible qu'il ne l'a exprimé publiquement. Cette décision souligne également une autre croyance interne : les Steelers sont en mode gagnant-maintenant et pensent qu'ils sont à un quart de mettre fin à une sécheresse de victoires en séries éliminatoires qui s'étend jusqu'en 2016.
Du point de vue de Wilson, cette décision est parfaitement logique. À Pittsburgh, Wilson a un chemin clair vers un poste de départ dans une organisation avec une tradition riche et gagnante et une structure bien établie sous la direction d'un futur entraîneur-chef du Temple de la renommée. Certes, les compétences de Wilson et les tendances du nouveau coordinateur offensif Arthur Smith constitueraient un match fait au paradis du football.
Lors de sa dernière saison à Denver, Wilson avait un 80 QBR lorsqu'il utilisait l'action de jeu, contre un 40 QBR sans cela. Il a lancé 11 touchés avec une action de jeu pour une interception et une moyenne de 7,4 verges par tentative. Sans action de jeu, Wilson a lancé 15 touchés avec 7 interceptions et une moyenne de 6,7 verges par tentative.
Au cours de son mandat de trois ans à Atlanta, l'offensive de Smith a utilisé le jeu au deuxième taux le plus élevé (32 %). Au Tennessee, Smith a utilisé une philosophie similaire avec un jeu au sol solide et un jeu de passes complémentaire ancré par Derrick Henry.
Bien qu'il ait été décrié pour sa prise de décision et ses difficultés lors de sa première saison à Denver, Wilson a montré une amélioration spectaculaire avant d'éclater lors de sa deuxième saison. Wilson a lancé 16 touchés et 11 interceptions en 2022 et s'est amélioré à 26 touchés et huit interceptions en 2023. Les Steelers n’ont pas eu de quart-arrière qui a lancé 26 touchés en une saison depuis que Ben Roethlisberger en a lancé 33 en 2020.
Malgré toutes ses améliorations en 2023, Wilson avait encore quelques problèmes pour conserver le ballon pendant de longues périodes. Son temps moyen pour lancer (3,06 secondes) est le deuxième plus long de la ligue derrière Justin Fields, et la saison dernière, les Steelers ont eu du mal en matière de protection contre les passes, se classant 17e pour le taux de réussite des blocages de passes. Cela signifie que l'ajout d'un autre plaquage offensif de premier tour pour s'associer au choix de premier tour de 2023, Broderick Jones, est essentiel lors du repêchage d'avril.
Dans le sens du football à court terme, l'ajout de Wilson est un coup de pouce à l'offensive des Steelers. Mais à long terme, sa signature soulève plus de questions qu’elle n’en répond.
Avec un contrat de 1,2 million de dollars, Wilson a beaucoup de sens sur le plan financier. Au cours de son court mandat en tant que directeur général, Kahn s'est rapidement bâti une réputation pour trouver de bonnes affaires pour des solutions à court terme telles que le trafic et l'acquisition du demi de coin Patrick Peterson, du receveur Allen Robinson et du secondeur Kwan Alexander. Pour un salaire minimum pour les anciens combattants, Wilson correspond à la facture que Khan doit signer.
Alors que Wilson a exprimé son désir de remporter deux Super Bowls supplémentaires dans une récente interview en podcast, il a en réalité plus de jours derrière lui qu'à l'horizon. Wilson n'est pas une solution à long terme, et son ajout à la salle des quarts-arrières des Steelers perturbe un avenir déjà incertain.
Les Steelers doivent prendre une décision sur l'option de cinquième année de Pickett en mai 2025. Si Wilson accepte effectivement le poste de titulaire, il deviendra plus difficile d'évaluer Pickett et ses capacités en dehors de l'offensive de Matt Canada. Si Pickett n'obtient pas beaucoup de temps de jeu cette année, choisir cette option – qui a débuté à 22 millions de dollars pour les quarts cette saison – serait financièrement irresponsable. Cela signifie-t-il que les Steelers seront de retour sur le marché lors du repêchage de 2025 ? Ou Pickett – ou même Wilson – jouera-t-il la dernière saison en 2026 ?
L'option sûre était autrefois la plus attendue : un remplaçant de longue date et partant de fin de saison, Mason Rudolph, re-signant pour une véritable compétition avec Pickett, faisant peut-être pencher un peu la balance en faveur de Pickett. Au lieu de cela, la signature de Wilson ferme la porte au retour de Rudolph, et il devrait tester le libre arbitre, selon une source de la ligue.
Les Steelers, généralement conservateurs dans leur approche de l'agence libre et préférant construire via le repêchage, évitent la tradition au profit de ce qu'ils croient être une solution miracle. Cela peut être la première étape pour sortir du cycle de la médiocrité. Ou bien cela pourrait confirmer leur place dans un purgatoire post-Roethlisberger sans direction.
Les statistiques et informations d'ESPN ont contribué à ce rapport.
