Un pilote d’hélicoptère dit que lui et ses deux passagers ont échappé à de graves blessures après avoir sauté à la mer lorsqu’un volcan est entré en éruption en Nouvelle-Zélande en 2019, tuant 22 personnes.
CANBERRA, Australie – Un pilote d’hélicoptère a déclaré jeudi à un tribunal que lui et ses deux passagers avaient sauté à la mer et avaient échappé à de graves blessures lors de l’éruption d’un volcan en Nouvelle-Zélande en 2019, tuant 22 personnes.
Deux des passagers de l’avion de joie du pilote Brian Deba ne se sont pas rendus à l’eau, engloutis par le nuage de cendres chaudes de l’éruption de White Island, et ont subi de graves brûlures.
DePauw, d’origine belge, qui parle avec un accent irlandais, déc. 9 a témoigné jeudi devant le tribunal de district d’Auckland dans le cadre du procès de trois entreprises de tourisme et de trois administrateurs accusés d’infractions à la sécurité liées à la catastrophe.
« L’eau nous a sauvés », a déclaré DePauw au tribunal.
Debau et ses quatre passagers allemands faisaient partie des 47 personnes présentes sur White Island, une pointe volcanique sous-marine également connue sous son nom maori natif de Whakari, qui a éclaté avec des gaz surchauffés. La plupart des 25 survivants ont subi de graves brûlures.
DePauw, qui vit maintenant au Canada, a déclaré qu’il travaillait avec le voyagiste Volcanic Air depuis trois ou quatre semaines et qu’il avait effectué son premier vol non supervisé avec la société le jour de l’éruption du volcan.
Il a dit à ses passagers, deux couples allemands, lors d’un briefing sur la sécurité : « Si vous me voyez courir – je plaisante toujours – suivez-moi. »
Lorsque le volcan est entré en éruption, les passagers ont voulu retourner à l’hélicoptère, mais le pilote a décidé que l’eau était la voie la plus sûre.
« Devrions-nous courir maintenant ? J’ai regardé derrière moi et j’ai vu que nous allions à 1 000 ou 2 000 pieds (305 ou 610 mètres) d’altitude, et j’ai vu des rochers et des débris se courber vers nous, alors j’ai dit : « Courez, courez, courez vers l’eau. Suivez-moi », a déclaré DePauw à la police, enregistré trois jours après l’explosion et joué au tribunal jeudi.
DePauw et l’un des couples sont tombés de 150 mètres (492 pieds) à 200 mètres (656 pieds) dans l’eau avant d’être rattrapés par les cendres.
« Dès que j’ai touché l’eau, elle est devenue noire. Les cendres sont venues et nous ont frappés et je n’ai rien vu », a-t-il déclaré.
«Ce sera une minute ou deux. J’étais sous l’eau, essayant de retenir mon souffle aussi longtemps que possible jusqu’à ce que je voie de la lumière à travers les cendres », a ajouté DePauw.
Il a aidé deux de ses passagers à monter dans un bateau pour éviter les brûlures. L’homme avait perdu ses lunettes et les verres de contact de la femme étaient rayés par le nuage gris, ce qui rendait la vue difficile pour tous les deux.
DePauw a déclaré que le couple qui n’avait pas atteint l’eau avait été « très gravement brûlé ».
Des photographies de la cour montrent que l’hélicoptère de Deba a été soufflé de son aire d’atterrissage par la force du volcan et que ses rotors se sont pliés.
Interrogé jeudi par le procureur Steve Simons, DePauw a déclaré qu’il pensait qu’il y aurait eu des signes avant-coureurs avant l’éruption du volcan. Il ne savait pas que le volcan était entré en éruption jusqu’en 2016.
Si le volcan entre en éruption, « je comprends qu’il y aura des signes pour évacuer l’île et il y aura du temps », a déclaré DePauw.
Il a dit que ses seules blessures étaient une coupure au genou, un muscle tiré dans le dos et une irritation grise temporaire sur l’œil.
Les propriétaires de l’île, les frères Andrew, James et Peter Buttle ; Leur entreprise est Whakaari Management Ltd.; Les voyagistes IT Tours NZ Limited et Tauranga Tourism Services Limited ont également plaidé non coupables de toutes les accusations.
D’autres voyagistes ont plaidé coupable et seront condamnés à une amende plus tard.
Chaque entreprise encourt une amende maximale de 1,5 million de dollars néo-zélandais (927 000 dollars), tandis que chacun des frères encourt une amende maximale de 300 000 dollars néo-zélandais (185 000 dollars).
Le procès, prévu pour durer 16 semaines, a été ajourné jeudi et reprendra lundi.
